人们都晓得，现在新疆的政治文化经济中心是乌鲁木齐，而上推几百年，新疆的首府却在现在的惠远古城，在伊宁市西30公里处，是清代中央政府派驻新疆的最高军政机构——伊犁将军府。
我是七月下旬到达惠远的，登上古城钟鼓楼，远山近水，绿树房舍，连周长5580米的城墙虽有残损但也清晰可见。南望伊犁河奔荡急湍，北览青山如黛，更蔚为壮观的是满街满巷的馒头柳（也称左公柳），鹅黄中见油绿，油绿中见鹅黄，像身着戎装的戍边卫士一样齐齐整整排列在那儿，引人留连与遐想。钟鼓楼是南北十字街的中心，将军府就在楼前左侧，我在楼上面看得清清楚楚，老瓦房已经破旧，可宽大的操场却无比开阔，正有几队边防战士在此操练，虽喊杀声震天，可天上白云却纹丝不动。天蓝得似水晶一般，云白得像刚刚挤出的奶水。下了钟鼓楼，离开左公柳的浓荫，热得喘不上气来，遂走向将军府对面的一家水果摊点，要了一个不大不小的`西瓜，店主利刀为我切成十几芽儿，我竟一气将它们全部“消灭”完，然后一抹嘴高兴地说：“你的瓜真甜啊！”店主笑着说：“您看这是哪儿的瓜——是新疆最好的伊犁大甜瓜啊！当年林则徐、左宗棠还吃过呢！”是的，这瓜是经伊犁河水哺育滋养而成的，不甜不沙才怪呢！记得我来时，穿过闻名于世的果子沟时，见到峡谷中清澈无污的奔流的溪水，哗啦啦的声音在绝壁间回响，司机告诉我，那就是伊犁河的源头啊！果子沟林深草茂花香，从那儿发源的伊犁河多么美丽诱人是自不待言的了。
惠远在古代绝对是中国西部边陲的一座桥头堡，威震西域，对守卫祖国的疆土立下过汗马功劳。人们不会忘记，1757年（乾隆二十二年）清政府在平定了准噶尔叛乱之后，为确保领土完整与边疆安定，于1762年正式设置总统伊犁等处将军，统管巴尔喀什湖以东以南的天山南北军政事务，并于次年筑城惠远，作为其驻节之地。一直到百余年后的1884年（光绪十年）新疆建省，设省会于迪化（今乌鲁木齐）为止。
惠远城筑于伊犁河北岸，城高4.67米，形势险要，规模宏大，很快就形成西部中国的一处热闹繁华的重镇，“商铺林立，百货云屯，市肆极称繁荣”，尤其是伊犁将军府，真乃为庭院幽深，富丽堂皇，俨似江南名园。现在看来，这处建筑虽经百年沧桑，也非面目皆非，仍有石狮、亭台等遗址可依稀想像到当年的胜景。与惠远建城的同时，清政府还在伊犁河两岸，陆续修建起惠宁、熙春、宁远、拱宸、广仁、绥定、瞻德、塔尔奇8座卫星城，被称为“伊犁九城”，享誉海内外。然而，中国人更不可忘记的是，1871年沙皇俄国大举入侵伊犁，将战火烧进新疆，这些边陲名镇均受俄军肆意践踏蹂躏，老惠远城毁于沙俄之手。后不久，清政府又在废城之北，仿照老城规模布局，修建起惠远新城，钟鼓楼依然雄踞市中心，俯瞰整个惠远及伊犁河畔，秀美山川，旖旎风光历历在目。